 『キ、タ。ハ、ハサ、メ！』一列に並んでいた凶魔が、一斉に先頭のゴルドフに襲いかかる。 焦りすぎだぜ、とアドレットは思った。これでは左右からはさんでくれと言っているようなものだ。この凶魔は、前に蹴散らした連中とはわけが違う。人語を理解し、ある程度の作戦を立てる知能もある。かなりの年を生きた成体の凶魔だ。 ゴルドフが左右から襲いかかる凶魔を蹴散らす。ナッシェタニアがゴルドフの背中を守りながら、倒れた凶魔にとどめを指していく。アドレットやフレミーも、前後左右から凶魔に襲われる。アドレットは背中の鉄箱を投げ捨てて応戦する。 戦いは混戦になった。これでは包囲を突破して神殿に向かうのは不可能だ。 「アドレットさん。神殿に向かってください。ここはわたしたちが引き受けます！」 ナッシェタニアが狼の凶魔の攻撃を防ぎながら言った。 「ああそうだな。やっぱりピンチを切り抜けるのは俺の役目か！おいフレミー、ゴルドフ、よく見てな。地上最強の男は俺だ！」 「そういうのは良いですから早く！」 アドレットは少しいらだった。別にふざけているわけではなく、喋りながら打開策を考えているのだが。 「ナッシェタニア、ゴルドフ、フレミー！神殿の方向を全力で攻撃にしろ！」 ナッシェタニアとゴルドフが頷く。フレミーは無表情だが、一応了承したようだ。 ゴルドフが槍の突きで、一体の凶魔を吹き飛ばした。その背後にいた凶魔が、ナッシェタニアの刃に貫かれる。アドレットの前にいた凶魔がフレミーの銃弾で撃ち抜かれる。 「完璧だぜ！」  「………全員、六花の紋章を見せてくれ」アドレットはそう言って、右手の紋章を差し出した。フレミーが左手の甲を全員に見せた。ナッシェタニアが鎧の胸元を引き下げ、鎖骨の辺りにある紋章を露わにした。チャモがスカートをたくしあげ、太ももの紋章を出した。 「な、何をしているのだ？」 モーラが戸惑う。 「ゴルドフ、お前は？俺はお前の紋章を見ていない」 アドレットが聞く。ゴルドフは右肩の鎧を外し、腕をまくった。彼の肩にも、確かに六花の紋章がある。 露わになった五つの紋章を見て、モーラとハンスが事態に気がついた。二人の表情が凍りつく。 「モーラさん、ハンスさん、あなたたちも紋章を見せてください」 「にゃ、にゃあ、こりゃあどういうことだべよ」 ハンスが上着を脱いで、上半身裸になる。左胸の心臓付近に、確かに六花の紋章がある。 「………モーラさん、紋章を」 「ありえん。これは、なんだ。一体何が起きている」 モーラに全員の視線が集まる。モーラは神官服のボタンをはずし、背中を向けて肩脱ぎになる。背中の真ん中、肩甲骨の間のところに間違いなく六花の紋章がある。 「七人、いる？」 ナッシェタニアが茫然とつぶやく。モーラがうろたえながら叫ぶ。 「よく確かめるのだ！ありえん、六花の勇者が七人いるなど」 それから七人は、互いに互いの紋章を確認しあった。大きさや形に差はないか、ぼんやりと輝く薄紅色に違いはないか、互いに何度も確かめあった。 だが全員の紋章は、寸分狂わず同じものだった。
「なんで銃口を向ける」
「ごまかすようなら、撃つわ」 フレミーの行動に戸惑う。唐突な問い。性急に答えを求める態度。フレミーはアドレットが理解できないと言うが、アドレットにだって彼女のことが理解できない。 アドレットは思った。本心を語ろうと。フレミーを味方につけようとか、信じてもらおうとか、そんな打算は捨てようとアドレットは思った。 「………気持ちの問題だ。お前は敵じゃないと思った。お前を守りたいと思った。語れる理由なんかない」 「聞こえなかったの？ごまかさないで」 「フレミー」 アドレットは銃口を向けられながら、自分の胸の内を探った。アドレットは確かに、フレミーをかばい続けた。それは外から見れば不自然なほど、フレミーからみてすら不自然なほど。 なぜだろうと、自分自身にアドレットは問う。フレミーが見つめるなかで、銃口が心臓を向く中で、答えを探す。 「答えて」 アドレットは静かに語りだした。  「ずっと昔、俺は戦うための道具になろうとした。人間の心を捨てようとした。俺から全てを奪った凶魔を殺すためだけの生き物になろうとした」なんの話、とフレミーは尋ねてこなかった。黙ってそれを聞いていた。 「お前が言うとおり、師匠が言うとおり、俺は凡人だからな。それ以外に地上最強になれる方法はないと思ったんだ。だけどな、だめだった」 「………何が？」 「人間の心なんて、捨てようと思って捨てられるものじゃないんだ。何度捨てたと思っても、心はずっと心のままだ」 「違うわアドレット」 フレミーが冷たい声で言った。 「私は心を捨てられたわ。人間の心じゃなくて、凶魔の心だけど。母さんに、魔神に復讐するために。捨てたから生きてこられた」 「違うぜフレミー。心は捨てられない。心を捨てようと思うのも、やッぱり心なんだ」 アドレットを見つめるフレミー。その内心が読めない。 「強くなるために全てを捨てる。そんなことは出来っこない。誰かを好きになることだけは、どうしてもやめられない」 「………」 「お前が好きだ。ずっと、といっても昨日からだけど、ずっとお前が好きだった」 フレミーが目を見開いて、アドレットを見つめていた。 |
